Astronomer har gjort en banebrytende oppdagelse ved å bruke James Webb-romteleskopet (JWST), som har identifisert et sett med molekyler som kan utgjøre de første byggesteinene for liv i en galakse som ligger nær oss. Funnet gir ny innsikt i hvordan komplekse karbonbaserte molekyler dannes i ekstreme områder i galakser.
En skatt av organiske molekyler
Ved hjelp av JWSTs Near InfraRed Spectrograph (NIRSpec) og Mid-Infrared Instrument (MIRI), undersøkte forskerne den ultralyse infrarøde galaksen IRAS 07251–0248, som er delvis skjult av store mengder støv og gass. På grunn av sin evne til å studere universet i infrarødt lys, er JWST det ideelle instrumentet for å undersøke slike skjulte områder.
Oppdagelsen, ledet av Ismael García Bernete fra Center for Astrobiology (CAB), avslørte en uventet kjemisk kompleksitet, med molekyler som forekommer i mye høyere mengder enn teoretiske modeller tidligere hadde forutsagt. Dette antyder at det er en kontinuerlig kilde til karbon i galaksens kjerne som driver dette rike kjemiske nettverket.
Molekylene som kan skape liv
Forskerne oppdaget en rekke små organiske molekyler, inkludert benzene, metan, acetylen, diacetylene, triacetylene og den svært reaktive metylradikalen. Denne sistnevnte molekylen har aldri tidligere blitt oppdaget utenfor vår egen galakse. I tillegg ble det funnet faste stoffer, som karbonbasert materiale og vannis.
Dimitra Rigopoulou fra University of Oxford forklarer at selv om små organiske molekyler ikke finnes i levende celler, kan de spille en viktig rolle i prebiotisk kjemi og dermed være et viktig steg mot dannelsen av aminosyrer og nukleotider.
Hvordan det skjer
Resultatene tyder på at ikke bare ekstreme temperaturer og gassens turbulente bevegelser kan forklare denne kjemiske rikdommen, men at også høyenergetiske partikler, kjent som kosmiske stråler, kan bidra til fragmenteringen av større molekyler som karbonrike støvkorn. Dette kan ha frigjort de små organiske molekylene.
Forskernes funn gir ny retning for fremtidige undersøkelser av hvordan organiske molekyler dannes og utvikles i verdensrommet. Oppdagelsen belyser også JWSTs kraft til å studere områder som tidligere var skjult for oss.
Kilder:
- Nature Journal
- Robert Lea, Space.com
