Et internasjonalt forskerteam har rekonstruert DNA fra en bakterie tilknyttet syfilis i et 5 500 år gammelt menneskeskjelett funnet i dagens Colombia. Funnene gir ny innsikt i sykdommens evolusjon og utfordrer tidligere antakelser om når og hvordan treponem-infeksjoner utviklet seg.
Tidligere antakelser om sykdommens opprinnelse
Syfilis er en infeksjon forårsaket av bakterien Treponema pallidum subsp. pallidum, som i dag først og fremst spres ved samleie. Bakterien er en del av en gruppe nærstående mikrober som også gir sykdommene yaws og bejel.
Historisk har det vært to hovedhypoteser for syfilis’ opprinnelse:
- Kolumbianske hypotesen: at syfilis kom til Europa fra Amerika etter Christopher Columbus’ reiser på slutten av 1400-tallet. 3
- En mothypotese: at sykdommen fantes i Europa før dette, men uten entydige genetiske bevis.
Om funnet i Colombia
Skjelettet ble funnet i Tequendama I, et arkeologisk funnsted i Sabana de Bogotá-regionen, der grupper av jeger-sankere levde for om lag 5 500 år siden.
Forskere har rekonstruert en nesten komplett bakteriegenom (benevnt “TE1-3”) fra Treponema pallidum i dette materialet. Dette er det eldste genetiske eksemplet av arten som er dokumentert til nå, og det ligger minst 3 000 år før tidligere genetiske funn.
Genomet faller i en gren av treponema-familien som er genetisk adskilt fra moderne underarter som i dag forårsaker sykdommer som syfilis, yaws og bejel.
Hva funnet betyr – og ikke betyr
Indikasjoner fra funnet
- Treponem-relaterte bakterier har sannsynligvis vært til stede i menneskelige populasjoner i Amerika langt tidligere enn dokumentert tidligere.
- Den genetiske variasjonen tyder på at disse bakteriene allerede hadde diversifisert seg før jordbruk og større bosetninger ble vanligere.
Begrensninger i tolkningen
- Studien påviser ikke at denne tidlige bakterielinjen faktisk forårsaket syfilis som vi kjenner den i dag. Funnene dokumenterer et tidlig T. pallidum-relatert genom, ikke nødvendigvis sykdommen syfilis i dagens kliniske forstand.
- Studien gir heller ikke svar på hvordan eller når den seksuelle overføringen av sykdommen oppsto.
- Det mangler fortsatt tidlige genomer fra Europa eller Afrika til direkte sammenligning.
Forskerne om betydningen
I studiepublikasjonen i tidsskriftet Science skriver forskerne at funnet utvider tidsrammen for dokumentert T. pallidum-DNA med flere tusen år og viser at disse bakteriene var til stede under helt andre sosiale og økologiske betingelser enn i dag.
De understreker samtidig at dette ikke alene løser debatten om sykdommens eksakte geografiske opprinnelse, men at paleogenomikk gir en ny metode for å undersøke menneskers sykdomshistorie.
Sykdommens moderne betydning
Syfilis er fortsatt en relevant global helseutfordring. I dag kan infeksjonen behandles med antibiotika, men ubehandlet kan den gi alvorlige komplikasjoner som påvirker hjerte, nervesystem og svangerskap.
Kilder
- Bozzi D et al., A 5500-year-old Treponema pallidum genome from Sabana de Bogotá, Colombia, Science, 22.01.2026. DOI: 10.1126/science.adw3020.
- “Treponema pallidum”, Wikipedia.
- “History of syphilis”, Wikipedia.
- News: 5,500-year-old human skeleton discovered…, Live Science, 22.01.2026.
- Oversikt: Tidlige treponema-funn, EurekAlert.
- Analyser og tolkninger, Live Science.
